主要阐释道德情感的本质和道德评价的性质。斯密用同情的基本原理来阐释正义、仁慈、克己等一切道德情操产生的根源，说明道德评价的性质、原则以及各种美德的特征，并对各种道德哲学进行了介绍和评价，进而揭示出人类社会赖以维系、和谐发展的基础，以及人的行为应遵循的一般道德准则。书中列举了支配人类行为的各种动机，包括自爱、同情心、追求自由的欲望、正义感、劳动习惯和交换倾向等，认为一个人的同情心与思维构造是形成其独特的道德情操、道德判断及美德的基础；阐述了人本性中所有的同情的情感是形成其道德取向的基础，是人类正义感和其他一切道德情感的形成根源，由此说明道德评价的性质，以此为基础表明各种基本美德的特征，并向世人强调：道德和正义对于社会乃至市场经济的运行是非常重要的。